皮岛位于鸭绿江口以东的西朝鲜湾内，如今属于朝鲜，称为椵岛。这个名字最早由明末将领毛文龙所取。他姓毛，便联想到“皮之不存，毛将焉附”这句话，于是将岛屿命名为“皮岛”。
毛文龙之所以据守皮岛，实属无奈。天启元年，辽东巡抚王化贞命他进攻后金的镇江一带，结果赢得了少有的胜利，被称为“镇江大捷”。然而胜利之后，后金反而更加紧张，集中兵力反击，毛文龙一路被追击，无法回到关内，只得退入朝鲜境内，最后被逼退到皮岛上。
在皮岛上，毛文龙经营得颇有章法。他收拢散兵，安置溃卒，并时常突袭后金沿岸，抢掠一番。由于后金没有海军，拿他无可奈何。而皮岛远离后金腹地，也不会构成致命威胁，于是后金对他的存在睁一只眼闭一只眼。
明朝却十分重视他。毕竟毛文龙能够在敌后站稳脚跟，也算是大明的屏障。朝廷不仅授予他许多官衔，还在皮岛设立镇江府，连办公衙署都建立起来，并把旅顺口以东的多个岛屿划归他管辖。同时，他被升为左都督，佩戴将军印，甚至还赐予尚方宝剑。
展开剩余60%在这样的背景下，毛文龙在皮岛的生活十分优越，渐渐养成了军阀的习气。朝廷的命令他并不积极执行，甚至常常敷衍推脱。比如袁崇焕在宁远与努尔哈赤对峙时，急需他配合进攻盛京，但毛文龙不是推托不出兵，就是阳奉阴违，让前线陷入被动。
毛文龙之所以如此，原因也很现实：皮岛孤悬海外，远离中央，他几乎成了独立一方的领主。更甚者，他虚报战功，冒领赏赐，还与后金私下做买卖。明朝拨给他的军粮，他居然转手卖给敌人。虽然他没有投降的意思，但也绝谈不上忠心，他的行为更像是一个逐利的军阀或走私头子。
这种做法不仅没有牵制后金，反而在某种程度上帮助了敌人。袁崇焕因此对他深恶痛绝。后来袁崇焕出任辽东督师，第一个要除掉的就是毛文龙。他亲自到皮岛，将其先斩后奏处死。这一举动后来被视为袁崇焕的“罪状”之一，理由是擅杀重臣。
从公平的角度看，袁崇焕杀毛文龙并非完全错误，但时机和后续处理不妥。毛文龙在皮岛经营多年，势力盘根错节，镇江府几乎成了他的私人领地。他的部下大多心怀私心，一旦失去领袖，便迅速投降了后金。这是朝廷和袁崇焕都始料未及的，原本可以利用的力量，反而成为敌人的援手。
袁崇焕身为书生，缺乏政治手腕和收服人心的手段，只图一时快意，却让明朝失去了一支可用的武装。如果他能与毛文龙合作，共同牵制后金，哪怕未必能彻底改变辽东战局，也至少能让后金不能轻易腾出手来进攻明朝。
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